В старину, чтоб предупредить своих о приближении неприятеля либо сообщить о каком-нибудь ином важном событии, на крепостной башне зажигали огонь или пускали дым. Стражи, завидевшие условный сигнал с другого возвышения, находившегося в прямой видимости от первого, повторяли сигнал; так он передавался от башни к башне, пока не достигал конечной цели. За несколько часов власти предержащие в столице могли узнать о том, что произошло на границе государства с помощью этого прообраза телеграфа, его визуального прародителя.

Система сочетания сигналов была отлажена: допустим, просто огонь – “кочевники близко!”; огонь, а следом дым – “ожидаемый торговый караван благополучно достиг территории страны!”; сигнал “дым – огонь”, переданный из столицы на периферию, означал кончину высокопоставленного государственного деятеля… Античная азбука Морзе, скорей всего, содержала множество комбинаций, описание их утеряно, но можно логически предположить их существование.

Было бы любопытно представить себе ситуацию, которая могла произойти в веке, скажем, тринадцатом – четырнадцатом.

Прохладным осенним утром на самой высокой башне крепостной стены Белгород-Днестровской (будем для ясности картины употреблять современное название) крепости дежурные воины вдруг увидели вдали столб дыма, окрашенного в определенный цвет (в старину разноцветного дыма или искр в пламени добивались добавлением в огонь различных растений или минералов). Немедленно старший наблюдатель побежал к командиру гарнизона (снова используем современное понятие) и доложил, падая ниц: дескать, к вечеру придут грузы из Китая, год дожидались!

Вымысел? Разумеется. Но при всей фантастичности вполне можно представить себе, как в семнадцатом веке на башне крепости Гунцзи (сейчас – Ваньпин, расположена на территории современного Пекина) зажигают огонь с добавлением сложносоставных веществ для пущих искр и зелени дыма (китайские химики постарались, создали такой состав). Огонь свидетельствовал: торговый караван на Запад отправлен, рис, шелк, порох и фарфор тщательно упакованы и ждут своих заказчиков.

Сейчас, в наше время, принцип оповещения о том, что грузы из Китая – на подходе, остался прежним, изменилась технология. Теперь покупателей ставит в известность Интернет или телефон. И уж, конечно, гораздо быстрей теперь доходят сообщения из, допустим, Пекина до, предположим, Белгорода-Днестровского о доставке заказанной партии китайского товара.